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21 de febrero – Con la economía en dificultades y bancos que cada vez otorgan menos créditos, el nudo comienza a apretarse en torno de la garganta de varias empresas estadounidenses en problemas.
Durante años, las empresas tuvieron acceso a dinero fácil para financiar de todo, desde expansiones y adquisiciones hasta compras apalancadas. Para muchos, este auge crediticio global evitó dolorosos cierres de plantas, recortes de personal y ventas de activos.
Hoy, llegó el día de ajustar cuentas para algunas de ellas, en tanto las instituciones de crédito las llevan al borde de la quiebra y más allá.
Hace poco, la crisis del crédito afectó a dos cadenas de tiendas de Estados Unidos: The Sharper Image, con sede en San Francisco, que vende dispositivos de alta tecnología como purificadores de aire y sillas de masaje; y Lillian Vernon, que vende regalos de bajo costo, como canastas de pascua y tapetes de bienvenida. Ambas empresas solicitaron protección judicial contra sus acreedores.
Los crecientes problemas de los bancos que proporcionan capital corporativo contribuyen a la crisis. "En realidad, los bancos no saben qué capacidad tienen para conceder nuevos créditos a las empresas, hasta que cubren las pérdidas de créditos morosos", incluyendo hipotecas, deudas de tarjetas de crédito y créditos de automóviles que no se cubren, dijo Henry Miller, presidente de Miller Buckfire, firma especializada en reestructuración financiera. "Las fichas de dominó ya empezaron a caer".
En lo que va del año, han aumentado en gran medida los incumplimientos en el pago de deudas corporativas y las quiebras de empresas. El valor total de la falta de pago de los bonos corporativos ya se acerca al total del año 2007. Moody's Investors Service tiene ahora en lista a 41 empresas que considera que están en riesgo de violar los términos de los acuerdos de créditos, comparadas con 25 que tenía a fines de junio de 2007. En esa lista están muchas empresas que dependen de los consumidores, incluyendo Blockbuster y la cadena de restaurantes Landry's.
Incluso algunas empresas que ya operan bajo la protección de la ley de quiebras ya sienten la presión. El fabricante de autopartes Delphi y la empresa química Solutia han sido incapaces de obtener financiamiento para salir de la protección de judicial.
"Los últimos dos años sólo aplazaron el dolor", dijo Scott Brubaker, director ejecutivo de la firma de reestructuración corporativa Álvarez & Marsal. "Las firmas que estaban en problemas refinanciaron sus deudas en 2005 y 2006, y tal vez no debieron hacerlo. Ahora, los mercados crediticios han hecho caso omiso y algunas empresas, que deberían ser capaces de refinanciar, no pueden o tendrán problemas para hacerlo".
Las empresas en riesgo van de los sectores ya debilitados, como la construcción de viviendas y las instituciones hipotecarias. Se espera que la presión ejercida en la economía en general suponga tiempos difíciles para las firmas de transporte por tierra, las cadenas de restaurantes y de tiendas.
Edward Altman, experto en quiebras y faltas de pago corporativo, que enseña en la facultad de administración de New York University, dijo que si su predicción es acertada, las empresas podrían incumplir el pago de más de 20,000 millones de dólares de bonos corporativos de alto rendimiento, créditos apalancados y otras deudas no bancarias en 2008 y 2009. El aumento en los incumplimientos y las quiebras, dijo, es un importante indicador de los problemas económicos.
"Los mercados crediticios tiene un efecto de contagio sobre la economía real", dijo. "La opinión tradicional ha sido: la economía incide en los incumplimientos, de modo que el aumento de incumplimientos se presenta a finales de una recesión. Pero en las dos últimas, la tasa de incumplimientos aumentó incluso antes de la recesión".
UBS y Credit Suisse Group están entre los bancos que hace poco aceptaron las pérdidas en el valor de créditos corporativos registrados en sus libros. La semana pasada, anunciaron una pérdida combinada de 400 millones de dólares en el valor de sus créditos apalancados. Las pérdidas bancarias debido a créditos corporativos, que se espera se intensifiquen, se sumarán a más de 100,000 millones de dólares en pérdidas que aceptaron las firmas financieras debido a los activos hipotecarios de alto riesgo.
Una preocupación es que los bancos que enfrentan tales pérdidas se volverán más renuentes para prestar a las empresas que tienen buena calificación de crédito.
"Habrá empresas grandes, eficientes y razonables que no obtendrán créditos", dijo John G. Chigounis, presidente de Global Investment Advisors, un fondo de inversiones de 1,800 millones de dólares, división de Reich & Tang Asset Managment. "No obtuvieron refinanciamiento cuando debieron hacerlo, y ahora la ventanilla se cerró y los mercados crediticios ya no existen".
Tanto Sharper Image como Lillian Vernon tuvieron muchos problemas en la temporada navideña. Lillian Vernon, una cadena de tiendas que vende por catálogo e internet, con sede en Virginia Beach, Virginia, ya despidió a 200 personas, casi la mitad de su fuerza laboral. La empresa dijo, en un comunicado de prensa, que evaluaba su venta o liquidación.
En Sharper Image, las ventas cayeron 25% en 2007. Al igual que un creciente número de empresas en apuros, esta cadena fue incapaz de conseguir más dinero en meses recientes, como lo hizo entre 2004 y mediados de 2007, dijeron personas familiarizadas con la cuestión.
Su acreedor, Wells Fargo, no quiso refinanciar la deuda de Sharper Image, en parte debido a que no hubo interés cuando trató de vender partes del crédito a los inversionistas externos, dijeron estas personas. Como resultado, la cadena "nunca obtuvo los últimos 10 millones de dólares de financiamiento que esperaba", dijo una de estas personas. Mantener a Sharper Image fuera de la corte de quiebras, dijo, "iba a requerir un tremendo financiamiento", que no estaba disponible en los limitados mercados crediticios.
Sharper Image, que emplea a unos 2,500 trabajadores, dijo hace poco que espera cerrar casi la mitad de sus 190 tiendas y reorganizar las operaciones restantes. La empresa "bien se podría vender" durante el proceso de quiebra, dijo la persona que conoce la situación, pero los funcionarios de la empresa aún tienen que comenzar a buscar un comprador. Sharper Image "fue una quiebra clásica, ya que se trata de una empresa que no pudo resolver sus problemas por falta de tiempo y de dinero y, después, de falta de crédito", dijo Ted Stenger, director ejecutivo de la firma de consultora y mejoría corporativa AlixPartners. "Hace un año, las instituciones de crédito pudieron tener tiempo de refinanciarla. Ya no."
Stenger dijo que, a la larga, Sharper Image puede optar por cerrar aún más tiendas y adoptar la estrategia de "mercado premier": mantener abiertas unas cuantas tiendas en grandes ciudades como Nueva York, y depender de las ventas por internet y correo, y de la concesión de licencias.
La presión también aumenta para otras cadenas. Por ejemplo, Kohl's, Bon-Ton Stores y Gottschalks tuvieron bajas de dos dígitos en sus ventas en diciembre.
La deprimente temporada navideña provocó numerosas rebajas de precios. Durante gran parte de febrero, la tienda Bon-Ton, de Reading, Pennsylvania, realizó lo que llama "Ventas de Liquidación de Punto Amarillo", con pasillos de bolsas y ropa para damas, sacos para caballeros y ropa de bebé con descuento, primero entre 25 y 30%, y después entre 70 y 75%.
La semana pasada, Moody's redujo la calificación de crédito de la empresa en un nivel, diciendo que su bajo número de clientes durante los días festivos podría obligarla a recurrir a "grandes descuentos". La agencia calificadora dijo creer que, durante los próximos 12 a 18 meses, el flujo de efectivo de Bon-Ton "no será suficiente para cubrir todos sus requerimientos de efectivo, incluyendo la necesidad de capital de trabajo. . . Bon Ton tiene pocas fuentes alternas de liquidez, ya que todos sus activos están comprometidos como garantías de los créditos bancarios e hipotecarios".
Estas adversas condiciones no sólo afectan a las tiendas. La cadena Buffets Holdings, propietaria de los restaurantes Ryan's Steakhouse y Old Country Buffet, buscó hace poco protecciones contra quiebras. Ha cerrado cerca de 50 sucursales.
Plastech Engineered Productos, que fabrica partes de plástico para armadoras automotrices, también se acogió hace poco a la protección de quiebras. Como otros proveedores de autopartes, se vio afectada por la baja en las ventas de autos de clientes como Ford Motor y General Motors. También ha despedido a trabajadores.
Los reducidos mercados de crédito también son un problema para las empresas que operan bajo la protección de quiebra. A fin de que una empresa reorganizada salga de la supervisión judicial, debe conseguir nuevo capital, que se conoce como financiamiento de salida.
El gigante de los productos químicos Solutia y el proveedor de autopartes Delphi no han logrado conseguir los miles de millones de dólares que necesitan para salir de sus procesos de quiebra. Solutia, la antigua división de productos químicos de Monsanto, con sede en St. Louis, Missouri, afirmó en una demanda que tres bancos se retractaron de su compromiso de concederle cerca de 2,000 millones de dólares en financiamiento de salida. Los bancos dijeron que cancelaron el acuerdo debido a que no pudieron encontrar otras instituciones que participaran en el crédito.
Delphi trata de conseguir 6,100 millones de dólares de financiamiento de este tipo. Es posible que tenga que recurrir a su antigua casa matriz, General Motors, para obtener más financiamiento, si los bancos y otras instituciones de crédito siguen sin estar dispuestos a apoyarla.
Los asesores especializados en guiar a las empresas en problemas durante estas penosas experiencias se preparan para enfrentar el auge de las reestructuraciones. Por ejemplo, Miller Buckfire tiene ahora a casi 60 profesionales, el doble de los que tenía hace tres años.
"Las señales de advertencia estuvieron presentes cuando se veían empresas que tenían hasta siete créditos respaldados por activos, para decidir que la respuesta a sus problemas era obtener más créditos", dijo Miller. "Lo hicieron cuando la economía ya iba de bajada. Ahora imagínese el resultado".
| Traducido por Luis Cedillo Editado por Juan Carlos Jolly Copyright © 2008 Dow Jones & Company, Inc. All Rights Reserved |
| Fecha de publicación: 26/02/2008 |
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Fernando V. Ochoa
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