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15 de febrero – La economía de la zona del euro muestra señales de una marcada desaceleración y la limitada flexibilidad de sus mercados laborales, aunada a la renuencia de quienes manejan la política económica para bajar las tasas de interés con mayor velocidad, podría llevar a un desplome prolongado.
El débil consumo en Alemania y la baja en los inventarios de negocios en Francia contribuyeron a reducir a la mitad el ritmo de la expansión económica de la zona del euro en el último trimestre del año pasado, hasta 0.4%, con respecto a 0.8% del tercer trimestre, de acuerdo con los datos oficiales publicados la semana pasada.
La mayoría de los observadores espera que el desplome continúe este año, ya que la desaceleración del crecimiento global reducirá la demanda de exportaciones, la inflación récord reducirá el consumo doméstico y los problemas en los mercados crediticios restringirán la concesión de préstamos. "Todos los indicadores básicos y confiables sobre el crecimiento económico de la zona del euro señalan que lo peor está por venir", escribió Ken Wattret, economista de BNP Paribas, en una nota de investigación.
Este año, muchos economistas esperan un crecimiento cercano a 1.5% en los 15 países de la zona del euro, menor a la cifra de 2007, que fue 2.7%. Una encuesta en el sector de los servicios, muy vigilada, alcanzó su mínimo en cuatro años y medio en enero. Si bien una recesión total sigue siendo improbable, la desaceleración del bloque europeo podría ser más larga que la de Estados Unidos. Algunas de las razones: los mercados laborales y las tiendas europeas, menos competitivas, la falta de un esfuerzo coordinado de estímulo económico y la estrategia minimalista del Banco Central Europeo (BCE) en la disminución de las tasas de interés.
Es posible que la caída en los precios de las viviendas y un titubeante sector de servicios financieros también afecten este año el crecimiento del Reino Unido.
La agitación en los mercados del crédito influye en forma desigual sobre el crecimiento global. El de 0.4% en el cuarto trimestre de 2007 en la zona del euro se compara con el de 0.9% en Japón en el mismo periodo, el triple del trimestre anterior.
En Estados Unidos, donde el producto interno bruto se evalúa de forma diferente, la economía se expandió a una tasa anualizada de 0.6% en el cuarto trimestre; en una base comparable, el crecimiento de la zona del euro en el mismo periodo fue de 1.6%.
Si bien la Reserva Federal ha reducido su tasa de interés de referencia en 1.24 puntos porcentuales desde mediados de enero, para quedar en 3%, y se esperan mayores recortes, el Banco Central Europeo ha mantenido constante su tasa básica en 4%. En enero, la inflación de la zona del euro alcanzó su máximo histórico de 3.2%, muy por arriba de la meta del BCE de menos de 2%.
Los responsables de la política monetaria temen que los mercados menos flexibles de Europa, incluyendo algunos contratos laborales indexados a la inflación y una falta relativa de competitividad en el sector comercial, que puede mantener los precios altos aunque se reduzca la demanda, signifiquen que los salarios y los precios permanecerán elevados durante más tiempo que en Estados Unidos. También les preocupa que los aumentos en los precios de los alimentos y los energéticos contagien las grandes utilidades salariales.
Tal vez la inflación mantendrá limitado el crecimiento del consumo de la zona del euro, lo que minaría las esperanzas de recuperación de la demanda interna, ahora que la debilidad global reduce el crecimiento de las exportaciones europeas. Sólo algunos países ofrecieron desgloses detallados del PIB la semana pasada; la marcada baja en la demanda interna ayudó a limitar el crecimiento de Alemania, en tanto que el consumo también se redujo en Francia. El crecimiento en el PIB de España se sostuvo, pero los economistas anticipan que, cuando reviente la burbuja inmobiliaria en ese país, el consumo interno se contraerá.
No es probable que los consumidores de la zona del euro reciban el tipo de apoyo en sus ingresos que Estados Unidos les da a sus ciudadanos mediante su plan de rebajas fiscales de primavera. Francia e Italia tienen grandes déficits de presupuesto; a los funcionarios alemanes les preocupa reducir los impuestos luego de equilibrar el presupuesto.
El crecimiento de las exportaciones también comienza a verse vacilante. La recuperación de la economía de Alemania, la que más se basa en las exportaciones, infundió ánimos a la economía europea en los últimos tres años. Pero el valor de las exportaciones de ese país cayó a cerca de los 73,000 millones de euros (106,000 millones de dólares) en diciembre, 15% menos que los 88,000 millones de euros del mes anterior: una señal de que la desaceleración de la economía global comienza a afectar a los exportadores.
Traducido por Luis Cedillo
Editado por Juan Carlos Jolly
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