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Hace poco más de una década, Tanti vendió el negocio familiar de hilados y tejidos, inmerso en problemas y recaudó casi medio millón de dólares para iniciar una nueva empresa. Desafiando a las grandes potencias de la industria, que lo menospreciaron por soñador, empezó a construir turbinas eólicas.
Con cabildeo, mucho dinero prestado y un excelente sentido de la oportunidad, convirtió a Suzlon Energy en el quinto mayor fabricante de turbinas eólicas del mundo. Las ventas anuales de Suzlon ascienden a 1,800 millones de dólares y ya captó 8% del mercado de Estados Unidos. Tanti se clasifica entre los grandes magnates de la energía verde del mundo.
Pero mantenerse en la cima será todo un reto. En febrero pasado, en una declaración ante la Securities and Exchange Commission de Estados Unidos, Edison Mission Energy, unidad de Edison International, señaló que las aspas de 44 metros de largo para turbinas eólicas, que compró hace poco a Suzlon, comenzaron a agrietarse en tres granjas eólicas que opera en el Medio Oeste. Suzlon retiró del mercado 1,251 aspas de sus turbinas de alta tecnología, lo que representa la mayor parte de las aspas que la empresa ha vendido hasta la fecha en Estados Unidos.
Pero sus problemas no terminan allí. Hace un año, la empresa adquirió la parte de control de un gran fabricante de turbinas alemán, REpower Systems, en una de las mayores adquisiciones en el extranjero de una empresa de India. La tecnología de REpower podría mejorar la actual línea de productos de Suzlon. La empresa alemana también ha desarrollado algunas de las mayores turbinas de la industria, que podrían ayudar a Suzlon a convertirse en líder de la energía eólica.
Sin embargo, ahora Suzlon no puede tocar sus diseños. Imposibilitada por una ley corporativa alemana, Suzlon debe ofrecer comprar los activos de los accionistas minoritarios antes de poder exigir los diseños de REpower. Es poco probable que la empresa pueda realizar una oferta pública antes de 2009, de acuerdo con personas que conocen a ambas empresas.
Tanti, un hombre de 50 años de bigote recortado y cabello peinado con goma hacia atrás, descarta las preocupaciones. En una entrevista demostró una gran confianza en la tecnología que ha llevado a Suzlon tan lejos, y se encrespa por la preguntas acerca de sus retos.
"No hay empresas que crezcan como lo hacemos nosotros. Dentro de cuatro años abasteceremos de tecnología de producto a todo el mundo", dijo Tanti, el presidente y director ejecutivo de la empresa. Suzlon duplicará su capacidad de producción anual para 2010. El problema de las grietas en las aspas no proviene de ningún diseño defectuoso fundamental. No quiso comentar las cuestiones de propiedad de REpower.
El rápido ascenso de Suzlon refleja las ventajas que tienen las empresas del mundo en desarrollo en algunos nuevos sectores que están en auge, así como los problemas que pueden tener para permanecer en la cima. Tanti inició su empresa a finales de la década de 1990, en parte al cabildear ante el gobierno local para obtener un régimen fiscal más accesible. En 2005 aprovechó el apetito mundial por hacer inversiones en los mercados emergentes y la energía renovable para reunir capital y realizar una importante expansión. Usó la mano de obra barata de India para reducir sus precios y competir con los rivales extranjeros ya establecidos.
Ahora, para crecer aún más, Suzlon debe competir con empresas como Vestas de Dinamarca, el mayor productor de turbinas eólicas del mundo, y General Electric. Las empresas especializadas y ya establecidas en energía eólica detestan conceder licencias de su moderna tecnología a los fabricantes del tercer mundo. En vez de eso, por lo general deciden crear asociaciones en participación en el extranjero, que no suponen transferencia de tecnología.
Tanti nació en Rajkot, una ciudad industrial del estado de Gujarat, en el noroeste de India. Luego de estudiar comercio e ingeniería mecánica en la década de 1970, se dedicó a trabajar en el negocio de almacenamiento en frío de su familia.
A principios de la década de 1980 Tanti y sus tres hermanos se mudaron a Surat, un centro textil de Gujarat, y crearon una empresa para fabricar hilo de poliéster para saris y vestidos. El nombre de la empresa, Suzlon, combina la palabra gujaratí que significa inteligencia y la palabra inglesa que significa crédito.
Suzlon tuvo problemas. Un gran problema, dijo Tanti, era la electricidad. En algunos estados, India concede a los consumidores agrícolas subsidios o energía eléctrica gratuita, lo que deja a los consumidores industriales con algunos de los costos de energía eléctrica más elevados del mundo. Además, el abasto es errático.
Por esa razón, Tanti decidió electrificar a su fábrica energía eólica. En 1994, compró dos pequeñas turbinas a Vestas.
Sin embargo, la energía eólica también fue un dolor de cabeza. Los grandes fabricantes occidentales no instalaban ni daban servicio a lo equipos que vendían, haciendo que el mantenimiento fuera una gran tarea. Tanti vio una oportunidad: podría construir turbinas y operar granjas eólicas para abastecer de electricidad a las fábricas de India, que crecían después de las reformas económicas de 1991. "Siempre surgen ideas cuando uno está bajo presión", dijo.
En 1995, él y sus hermanos obtuvieron 600,000 dólares al vender algunos bienes de la familia y crearon Suzlon Energy, cerca de Mumbai.
Tanti casi tuvo que crear de la nada una empresa que pudiera competir en una industria altamente tecnológica. Las turbinas eólicas son complejos mecanismos con miles de partes. Sus inmensas aspas deben diseñarse para captar el viento de manera eficiente, y al mismo tiempo, evitar romperse con las grandes ráfagas.
Suzlon buscó personal talentoso y diseños entre los fabricantes europeos que estaban en problemas. Llegó a un acuerdo con un pequeño productor alemán, Südwind Energie, para vender sus turbinas en India. Cuando Südwind quebró a fines de la década de 1990, Suzlon contrató a sus ingenieros y creó un centro de investigación y desarrollo de turbinas en Alemania. Más o menos en esa época, Suzlon adquirió AE-Rotor Techniek, una empresa holandesa en quiebra, para que diseñara las aspas.
Tanti presionó a los funcionarios del gobierno en Mumbai, la capital del estado de Maharashtra, para que apoyaran a la incipiente industria de la energía eólica. En 1999, Maharashtra instituyó una generosa exención fiscal que permitió a todas las empresas deducir los costos de sus turbinas eólicas de los impuestos a las ventas.
"Hubo excesivo cabildeo por parte de la industria", dijo G.M. Pillai, exdirector de la Agencia para el Desarrollo de la Energía de Maharashtra, el órgano estatal que establece la política sobre la energía renovable. "Suzlon fue un importante motor".
Tanti vendió sus turbinas a grandes empresas de India, como Bajaj Auto, el fabricante de motocicletas. Su presidente, Rahul Bajaj, dijo que le impresionó el modelo empresarial de Tanti. Pero si no hubiera sido por la exención fiscal, dijo, "No estoy seguro que hubiéramos seguido adelante".
Las ventas de Suzlon se multiplicaron, llegando a 131 millones de dólares en el año fiscal de la empresa que terminó en 2002, por arriba de 32 millones de dólares en 2000. Pero la exención fiscal provocó indignación en los medios locales, ya que de hecho redujo el flujo de dinero que llegaba al tesoro público. El estado lo revocó en 2002, dijo Pillai.
Entonces, Tanti buscó oportunidades en el extranjero. En Estados Unidos, donde los créditos fiscales impulsaron la demanda de energía eólica, los productores estaban atrasados en la entrega de pedidos de turbinas. En 2003, Suzlon cerró su primer acuerdo en Estados Unidos, al vender 24 turbinas de un megawatt, cada una capaz de abastecer a 650 familias, a una constructora de Minnesota.
Los inversionistas extranjeros llegaron a Suzlon, que ofrecía exposición tanto al próspero mercado accionario de India como al prometedor sector de la energía renovable. En 2004, Citibank adquirió 9% de las acciones de la empresa en 22 millones de dólares.
El año pasado, cuando las acciones globales se rezagaron, a Citibank le preocupó que Suzlon estuviera tomando cantidades riesgosas de deuda para aumentar la producción, dijo Ajay Relan, director de la división de valores privados de Citibank en India. Recuerda haber sugerido a Tanti vender Suzlon a una empresa rival. Tanti le respondió que, en unos años, Suzlon compraría importantes empresas europeas, recuerda Relan.
Para 2005, el dinero extranjero llegaba en grandes cantidades al mercado bursátil de India. Suzlon alcanzaba sus objetivos de ventas y, debido a sus bajos costos de producción, tenía márgenes de utilidad de más de 20% contra el promedio de la industria, de 8%. El año anterior, Suzlon recabó 340 millones de dólares en una oferta pública inicial. Citibank vendió la mayoría de sus acciones en dicha oferta pública, y espera obtener mil millones de utilidad por su inversión total en Suzlon.
De pronto, Tanti se convirtió en una de las personas más acaudaladas de India. La familia Tanti extendida posee cerca de 66% de la empresa, con un valor de 11,000 millones de dólares en el punto más alto de sus acciones, a principios de este año, y ahora mismo, de más de 7,000 millones de dólares. Tanti pose cerca de 16% de Suzlon, de acuerdo con la Bolsa de Valores de Mumbai.
Traducido por Luis Cedillo
Editado por Juan Carlos Jolly
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Fernando V. Ochoa
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ser como el clavo, que aun oxidado, sigue siendo clavo.
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